Quelques semaines plus tôt, on assigne un nouveau dossier à Callen. Une jeune femme ayant fait emprisonner des criminels grâce à son témoignage est en danger : malgré sa nouvelle vie sous protection de témoins, elle risque d’être retrouvée. Un agent de la NSA travaillant sous couverture parmi les C-Notes a prévenu le WITSEC que le gang l’avait localisée en Californie. Ce n’est donc plus qu’une question de temps avant qu’ils ne découvrent la ville exacte et ne la tuent par vengeance. La mission de Callen est de prendre contact avec Riley et la protéger en attendant que ses nouveaux papiers d’identité soient prêts. Il doit ensuite les lui transmettre et la faire monter dans le premier avion au départ du LAX, en lui ordonnant de se construire une nouvelle vie loin du danger, et de ne plus jamais revenir aux USA…

Le jour de leur rencontre, les choses ne vont pas comme il l’aurait voulu. Riley est une battante. Courageuse et sûre d’elle, elle refuse catégoriquement de fuir. Elle ne veut pas perdre ses proches, son travail, tout ce qu’elle a construit. Elle veut que cette histoire prenne fin, une bonne fois pour toutes. D’abord réticent, Callen finit par céder et suivre son choix. Sans qu’il n’arrive à comprendre pourquoi, elle le touche. Peut-être est-ce son charme naturel ou bien la force qu’elle dégage, mais c’est indéniable : elle le trouble vraiment. Il comprend et admire son envie de combattre alors qu’elle serait bien plus en sécurité sur une plage des Bahamas ou en plein centre de Dubaï. Mais non. Elle est là, elle ne baisse pas les bras malgré le fait qu’elle pourrait bien en mourir.

Il décide alors de l’aider. Il appelle ses supérieurs pour les informer de la situation, et ces derniers l’autorisent à rester auprès de Riley le temps que tout danger soit définitivement écarté car de leur côté, ils travaillent à faire tomber le reste des C-Notes. Cal impose ses règles à la jeune femme : elle doit rester éloignée de ses proches, et toujours l’informer de ses déplacements. Il la suit d’ailleurs presque partout, car le gang pourrait frapper à n’importe quel moment s’ils arrivaient à la retrouver. Il décide également, afin de mettre toutes les chances de leur côté, de lui apprendre à se défendre et à tirer avec une arme. En cas d’attaque, elle sera alors prête à réagir.

Seulement voilà, l’arrivée de Callen dans la vie de Riley ne passe pas inaperçue, surtout quand on considère qu’il est presque tout le temps en sa compagnie (quand elle n’est pas au travail) et qu’il vit avec elle. Afin de justifier sa présence aux yeux de son entourage (elle doit couper les ponts mais ce n’est pas tâche facile, avec des amis aussi insistants), ils ont décidé de servir l’excuse la plus plausible dans de telles circonstances : ils sont ensemble. Jusque-là, ils ont réussi à s’en sortir sans avoir à faire davantage qu’expliquer leur nouvelle relation, passer un bras autour d’une taille ou échanger un regard amoureux, et ils en sont plutôt soulagés…

Au tout début, les choses ne sont pas forcément agréables entre eux : compte tenu de leurs forts caractères, leur relation est des plus explosives. La plupart du temps, ils se disputent pour un rien et se balancent des vannes pas toujours sympathiques. Riley trouve Cal énervant à vouloir l’accompagner partout à chaque seconde et un peu trop « gros dur » à son goût. Callen, pour sa part, supporte assez mal le côté borné et autoritaire de Riley, alors que c’est lui le plus à même de la protéger. Ils ne se font pas plus confiance que cela étant donné qu’ils ne se connaissent pas et pourtant, ils sont forcés de cohabiter, de passer presque tout leur temps ensemble, et de prétendre qu’ils forment un couple. Dans une telle situation, n’importe qui serait sur les nerfs, non ?

Mais au fil des semaines, ils ont appris à s’apprécier et leur relation prend désormais un tout autre chemin. Ils se montrent moins réservés et sur la défensive, s’ouvrant l’un à l’autre à la place. Riley essaie de sensibiliser Callen à son quotidien pour lui montrer pourquoi elle n’est pas prête à tout abandonner. Et aussi étonnant que cela puisse paraître, il commence à se dire qu’une telle vie lui plairait peut-être, après tout. Surtout s’il est en présence de « la » personne avec qui la partager. Ils continuent à s’entraîner, à rester prudents, toutefois Cal se laisse doucement charmer par les couchers de soleil depuis la terrasse une bière à la main, par les balades dans la forêt, ou encore par les sourires des enfants du foyer où travaille Riley. Mais surtout, il se laisse charmer par elle. Et tout aussi secrètement, la jeune femme est en train de ressentir exactement la même chose…