Thomas était enfermé dans son appartement depuis près de vingt-quatre heures. Il avait passé ce dernier tour de cadran à bûcher les détails de gestion d'une nouvelle affaire présentée au Bureau la veille. Il s'était appliqué à organiser minutieusement des schémas précis et détaillés afin de pouvoir remettre la main sur les éléments qui pouvaient se révéler concluants pour l'aboutissement de l'enquête. Il n'aurait jamais pensé pouvoir observer ces murs presque vierges qui l'entouraient, avec autant de lassitude. Mason avait sans doute raison, il travaillait beaucoup trop - et tout cela, au détriment de toute vie sociale. La dernière personne à l'avoir croisé était la petite vieille du troisième étage en difficulté pour monter ses provisions de couches pour adultes et qui avait insisté avec véhémence pour qu'il passe prendre un chocolat chaud. S'il ne s'agissait pas d'un signe l'incitant à se reprendre en main, il voudrait bien se raser la tête. Il était à la fois déconcertant et exaspérant de constater que lui, Thomas Henley, était sans doute le seul homme de Los Angeles à rester cloîtrer chez lui un samedi soir, dans l'optique d'épuiser ses deux jours de congé à bosser - sans même pouvoir prétexter un besoin de compagnie féminine déjà pleinement satisfait. C'était loin d'être le cas.
L'anglais s'était laissé entraîner par une impulsion inopinée. Il s'était élancé sous la douche et ses jets d'eau chaude et un quart d'heure plus tard, s'était retrouvé dans sa chambre à la recherche d'une tenue décente pour sortir. Il n'avait déniché qu'une antique chemise hawaïenne aux couleurs orangées qui avait fini de le convaincre qu'il était temps qu'il quitte sa tour d'Ivoire. Il avait haussé les épaules avant de l'enfiler. Le ridicule n'a jamais tué personne, se conforta-t-il tandis que sa perception de l'image projetée par son miroir terminait de l'assassiner. Thomas s'empara de ses clés de voiture et de son porte-feuille avant de claquer la porte de l'appartement derrière lui et de rejoindre le parking. La question la plus essentielle se posa à lui, tandis qu'il s'installait derrière son volant. Où pouvait-il se rendre ? Il resta immobile durant quelques instants, la mine pensive. Il put s'empêcher de songer que l'adolescent qu'il avait été jadis, aurait été sincèrement décontenancé face à ce manque d'initiatives. Ses doigts tapèrent des percussions sur le rebord du tableau de bord. C'était ridicule ! Où pouvait bien se rendre les hommes de son âge pour s'amuser décemment ? Oh boy, il était en train de s'encroûter complètement. Il desserra le frein à main avec détermination et s'engagea dans le trafic angelin. Le Barking Spider. Il aurait préféré ne pas avoir à y mettre les pieds aussi rapidement, mais d'un autre côté, combien de temps pourrait-il s'appliquer à éviter les lieux où il risquait de croiser Savannah ? Non pas qu'il l’évita réellement. Il souhaitait seulement bénéficier de quelques jours supplémentaires avant de venir prendre de ses nouvelles. Il l'évitait. Thomas se gara avec habileté avant de descendre de son véhicule. Un sourire s'esquissa sur ses lèvres tandis qu'une vieille flamme d'espièglerie enfantine se réveillait dans sa poitrine. Il eût l'impression de perdre dix années d'un coup ! Il tâta la poche arrière de son short de plage - parfait. Quelques joints n'avaient jamais tués personne - et ceux-là étaient à priori de bonne qualité. C'était Andy Bower du service des stupéfiants qui les avaient récupéré suite à une descente et qui les lui avaient donné dans l'espoir qu'il s'abandonne à en fumer au moins un. Il ne serait pas déçu. Thomas pénétra dans l'établissement et malgré sa motivation précédente, il s'immobilisa sur le seuil. Son regard océanique balaya la salle à la recherche de cette chevelure sauvage et familière - il ne la trouva pas. Nouveau sourire. Ses pupilles s'arrêtèrent sur les traits familiers d'une rouquine assise seule à quelques mètres de lui, entretenant une conversation visiblement passionnante avec ses salières. Il perdit quelques instants à la situer dans sa mémoire avant de mettre le doigt dessus : la chieuse des temps modernes, qu'il avait croisé l'année précédente, dans un bar similaire à celui-ci. Hum. Thomas s'approcha d'une démarche tranquille, assistant aux efforts de la jeune femme pour faire tenir ses salières les unes sur les autres. La hanche de l'anglais percuta volontairement le coin de la table et, le produit de l'application de Lou-ann s'effondra en un clin d’œil : « Oh, navré. Tes copines n'ont pas l'air très motivées pour survivre à la soirée » en ta compagnie, railla-t-il, les derniers mots flottants dans l'implicite, un sourire malicieux naissants sur ses lèvres. Il s'installa sur la banquette qui lui faisait face, sans prendre la peine d'en demander la permission. « Lou-ann, si je me souviens bien ? Tu ne te rajeunies pas ! Une année et je te trouve déjà, comme une petite vieille devant une table de bridge » se moqua-t-il, les yeux étincelants. - c'était un sentiment sincèrement confortable que de prendre sa revanche dans ces circonstances. « Qu'est-ce que tu bois ? » proposa-t-il en ignorant délibérément la mine indignée qui s'esquissait progressivement sur le visage de la jeune femme. Il lui offrit un sourire étincelant.

Thomas plissa les yeux avec perplexité face à la tentative d'humour de la jeune femme. Parce que c'en était forcément une ! Aucune autre explication n'était suffisamment plausible pour s'associer à cette réaction disproportionnée en vue des circonstances. Il n'avait tout de même pas la tête d'un ex-détenu ! Encore moins celle d'un pervers ou d'un drogué récidiviste ! Il n'arborait aucun tatouage, aucune cicatrice visible, ni même l'esquisse d'un air suspect pouvant expliquer cette mine affreusement méfiante dépeinte sur le visage de la rouquine. Seulement une chemise de très mauvais goût dont la tenue pouvait sans doute incarner un crime auprès de cinquante États américains, mais elle était très loin de justifier l'utilisation du pulvérisateur aussi douloureux que dissuasif qu'était la Cayenne. « C'est une nouvelle technique pour briser la glace ? s'enquit-il. Parce qu'elle n'a pas l'air très au point. ». Une chose qui expliquait sans doute pourquoi une si charmante jeune femme se retrouvait seule un samedi soir comme celui-ci. Dans l'hypothèse où elle aurait accueilli le reste des représentants de la gent masculine présents avec ce même tact béni des dieux avec lequel elle le recevait actuellement ... Il pouvait comprendre que ces messieurs aient pris leurs jambes à leurs cous, toutes ardeurs subitement douchées.
Il assista silencieusement au défilé d'expressions qui se succédèrent sur le minois de la jeune femme tandis qu'elle épluchait minutieusement les paroles qu'il venait de lui présenter. C'était incroyable tout de même d'avoir un visage aussi expressif. En était-il de même lorsqu'elle était en colère ? Parce que ce devait être un spectacle sérieusement hilarant à voir. Il doutait que quiconque puisse conserver un minimum de sérieux confronté aux petites mimiques et intonations qui s'accordaient naturellement avec l'expressivité de Lou-ann et plaignait celui qui devrait pourtant en faire l'effort au risque de recevoir un nuage de Cayenne à la figure. Durant un court instant au cours duquel elle poursuivit son répertoire mental, il craignit qu'elle ne le reconnaisse pas. Qu'elle ne parvienne pas à associer son visage à un souvenir précis. Si lui-même détenait une mémoire des visages, des noms et des évènements plutôt étonnante découlant de son job, ce n'était pas une chose donnée à tout le monde. Bon sang ! Était-il si peu mémorable que ça ? Une petite voix aux accents lourds de vérité lui souffla qu'en effet, il ne marquait pas chaque pèlerin qu'il avait l'occasion de rencontrer. Il chassa vivement cette réflexion désagréable. Il était primordial de rester et de penser positif. Il lui suffisait de garder à l'esprit le fameux yes you can et de ne pas baisser les bras aux premières inepties.
Avant qu'il ne cède à la nécessité émergente de se replacer lui-même dans le contexte de leur première et unique rencontre, la jeune femme réussit enfin à le faire d'elle-même. « Tu te souviens de mon prénom mais pas de ma tête, releva-t-il avec un grand sourire derrière lequel soulagement et enthousiasme se dissimulait. À partir de ça, on peut te soupçonner un début d’Alzheimer. C'est comme ça que ça commence. » lui assura-t-il poursuivant sa lancée sur les blagues douteuses du troisième âge, sans s'imaginer qu'elle puisse non seulement travailler à la tête d'un service médical mais en plus, connaître parfaitement le sujet.
Il baissa les yeux sur la fameuse chemise lorsqu'elle la désigna d'un hochement de la tête tout en évoquant d'une pierre deux coups le défi qu'elle lui avait attribué l'année précédente. Celui qu'il avait non seulement décidé de ne pas relever, mais qui en plus avait froissé son orgueil masculin. Que lui avait-elle demandé déjà ? Ah oui. Faire quelque chose de totalement imprévisible, de répréhensible, d'irréfléchi et d'irresponsable, seulement pour la dérider. N'était-ce pas l'esprit de la soirée ? Toutefois, il aurait eu à l'époque bien plus de cartes en mains pour parvenir à un tel résultat. Elle ne se serait sans doute pas attendue à le voir avaler un shot de tequila et danser la macarena sur le comptoir de service - le tout en costard cravate bien entendu. « Mensongeeees ! la contredit-il en grimaçant. À ce rythme-là, il serait peut-être même préférable que je la retire avant d'être arrêté pour trouble à l'ordre public. ».
Il s'intéressa finalement à son verre, sans parvenir à en deviner le contenu dans l'intention de lui en commander un nouveau. Il ouvrit de grands yeux surpris lorsqu'elle se méprit complètement sur ses desseins et plaça la consommation hors de sa portée. Le jeune homme ouvrit la bouche pour se justifier, mais elle le coupa à nouveau, se rattrapant aux branches en avisant la serveuse qu'il avait préalablement repérée dans sa propre démarche, en exigeant un whisky de vingt ans d'âge. Il aurait sans doute éclaté de rire si la rouquine ne s'était pas de nouveau reprise, en vantant l'indépendance des femmes en se levant pour commander au comptoir d'elle-même et de sa propre poche. Thomas la suivit du regard, en se mordant distraitement la lèvre. Non mais quel phénomène cette fille ! Peut-être devrait-il profiter de l'ouverture pour prendre ses clics, ses clacs et décamper ? D'un autre côté, il n'était pas certain de véritablement déprécier cette attitude spontanée et coriace, au contraire. Il passa une main dans ses cheveux en reportant son attention sur la table. Il replaça machinalement les salières sur leurs socles en époussetant la table sans vraiment y penser. Son éducation de bon anglais gentleman, l'aurait poussé à se lever et à protester contre l'initiative de la jeune femme. D'un autre côté, s'il tenait véritablement à ne pas affronter sa bombe lacrymogène, il ferait sans doute mieux de visser ses fesses au siège et à garder son opinion quant à ce qu'elle devait faire ou ne pas faire. Redressant le menton, il arrêta une serveuse afin de lui commander un mètre de tequila à l'insu de la rouquine, juste au cas où le Barking Spider serait en rupture de stock de whisky à trois cents la bouteille.
Il offrit un sourire plein de dents à la jeune femme lorsqu'elle revînt vers leur table avec deux pintes de bières généreuses tout en arguant contre le manque de cocktails servis sur place. « Mais quelle déception ! lâcha-t-il, tandis qu'elle déposait le tout entre eux deux. C'est une suggestion que tu devrais faire au propriétaire en réclamant cinquante pourcent des bénéfices ! ». Il s'empara de la pinte qu'elle avait commandé à son intention tout en jetant un vague coup d’œil à son contenu. Pour être honnête, il n'était pas un très grand fan de la bière. Quel homme digne de sa virilité n'aime pas la bière, me diriez-vous, mais Thomas, en homme relativement sophistiqué, préférait généralement déguster une bonne bouteille de vin. Cependant, il n'était pas là ce soir pour conserver ses habitudes. Il porta la chope à ses lèvres, lorsque le téléphone portable de la jeune femme émit une vibration sourde. Il perçut très nettement les mots qui s'échappèrent du combiné, laissant suggérer que le type au bout du fil s'exprimait à un volume sonore hautement répréhensible. Avant qu'elle n'ait eût le temps de répondre quelque chose d'intelligent à l'autre enragé, Thomas lui pris le cellulaire des mains tout en levant son index devant lui pour l'inciter au silence et désamorcer toute protestation. Il se racla la gorge : « La police est déjà sur place. Votre voiture n'a rien mais on garde la jeune fille en garde à vue jusqu'à demain matin. Elle pourra passer la prendre à la fourrière. Bonne soirée ! ». Et il raccrocha avant de faire glisser le mobile sur la table jusqu'à elle, comme si de rien n'était. Il but une très longue gorgée de bière appréciant sa fraîcheur, avant de porter un vaste regard salle, à la recherche d'une activité un tant soit peu inhabituelle pour lui. Les shots de tequila arrivèrent au même instant et il remercia la serveuse, souriant, avant de lui glisser quelques billets en mains propres. « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu n'aimes pas la tequila ? fit-il mine de s'inquiéter avant d'appuyer son menton sur sa paume. Petite nature, peut-être ? ». Il sentait qu'il avait tort de tirer sur la corde de la provocation - d'autant plus qu'elle serait certainement capable de le pousser à faire pire par la suite. Toutefois, il ne pouvait pas vraiment s'en empêcher.
« Oh ! Un karaoké ! s'exclama-t-il soudainement en claquant des doigts. J'ai pas fait ça depuis ... depuis ... En faite, à bien y réfléchir, je n'en ai jamais fait. ». lâcha-t-il, en tentant de se remémorer les soirées qu'il avait pu passer dans le passé.

Total Eclipse of the Heart, le meilleur duo à faire au monde au karaoké. Rien que pour eux. Juste de penser au refrain et elle jubilait comme une petite fille en vacances chez Willy Wonka.

« Laissez-moi vous rappeler les règles… » commença le présentateur, et Lou s’immobilisa dans son élan… des règles?! « À la fin de chaque performance, le public doit voter par applaudissements. Plus les gens vous aiment, plus vous risquez de revenir souvent. Les participants qui chanteront le plus de fois ce soir courent la chance de gagner une tournée gratuite de consommations. » les pupilles de la rouquine devinrent rondes automatiquement et elle se tourna vers Thomas. FREE BEER. « Et maintenant, bon spectacle… »

C’était décidé, la belle allait donné tout ce qu’elle avait.

Thomas n'aurait sans doute jamais envisagé une soirée pareille quelques heures plus tôt. Sans cette prise de conscience aussi fortuite que soudaine vis-à-vis de cette routine dans laquelle il s'empêtrait progressivement depuis de nombreuses semaines, le fédéral se trouverait sans aucun doute devant son imposante pile de dossiers instable, une tasse de thé dans une main, une paire de surligneurs dans l'autre. Celle-ci l'attendrait patiemment jusqu'au lendemain matin - après-midi, s'il osait pousser le vice un peu plus loin. Cette pensée lui arracha un sourire en coin qu'il dissimula en portant derechef sa coupe à ses lèvres, la mine détendue. Toutefois, quelques réflexions existentielles ne cessaient de jaillir aux premiers plans de son esprit, à l'image de pop-ups publicitaires intempestives. Depuis combien de temps se complaisait-il dans cette caricature d'existence ? Depuis combien de temps était-il piégé dans ce cercle d'attente perpétuelle et indéfinie ? Il n'en avait strictement aucune idée précise. Il était seulement conscient désormais, de s'être laissé embarquer dans une routine singulièrement vicieuse, comme un bon nombre d'autres trentenaires célibataires et esseulés. L'interrogation principale restait en revanche très angoissante : combien de temps pouvait-il encore se permettre d'attendre que la Vie se présente devant sa porte, avant de réaliser complètement qu'il lui faudrait s'aventurer bien au-delà de celle-ci pour obtenir un bagage digne d'être porté ? Il avait l'impression de sortir d'une longue, très longue apathie. Comme lorsque l'on crève une surface, après s'être immergé un temps conséquent. C'était à la fois troublant et particulièrement agréable, pour une simple bouffée d'oxygène.
L'ex-colonel restitua son téléphone à la jeune femme l'air de rien, après avoir souplement rembarré son correspondant. Il ne leur restait plus qu'à espérer que celui-ci morde à l'hameçon et ne prenne pas ses mots à la légère. Dans le cas contraire, cette fameuse garde-robe aura sans doute distribué de bons et loyaux services au cours des dernières années, paix à son âme. En attendant, l'autre grincheux n'avait qu'à se contenter de cette mise à pieds forcée, pour le restant de la soirée. Le regard océanique du londonien s'attarda quelques instants supplémentaires sur le visage de sa camarade, perspicace. Il soupçonnait que l'embrouille dépasse de haut le "simple vol de voiture", mais ne se risqua pas à approfondir le sujet. D'une part, parce qu'il n'était pas présent en tant que flic et, d'autre part parce que son instinct lui soufflait que l'envie d'en discuter était aux abonnés absents. « En garde à vue ? C’est la première fois qu’un mec utilise cette expression pour me proposer de coucher avec lui. ». Il étouffa un rire sans grand succès, les yeux brillants d'étonnement, de curiosité et de ravissement. Évidemment, il n'avait rien sous-entendu de tel, mais la manière dont elle relevait l'expression était particulièrement alléchante : « Parce que les hommes que tu fréquentes te propose souvent de coucher avec eux aussi ouvertement ? répliqua-t-il, en arquant à son tour un sourcil interrogateur. Je comprends mieux la Cayenne ! ». Il hocha brièvement la tête pour lui signifier que ce n'était pas grand-chose lorsqu'elle finit par le remercier. Ce n'était même rien du tout, si ça pouvait lui éviter de la voir s'éclipser en si bon chemin, pour la survie de ses vêtements favoris. Un silence tranquille s'installa entre eux, à peine perturbé par la clameur des conversations ambiantes et le dernier hit de l'été qui s'élevait des enceintes d'un antique juke-box dans le coin de la salle. Thomas termina sa bière petit à petit en lançant un regard circulaire autour de lui, comme s'il cherchait à graver le moindre détail de cette scène dans sa mémoire. Il observa l'ensemble de la salle, sans toutefois s'arrêter sur quelque chose de spécifique. Il se sentait bien, plongé dans un état de quiétude relaxant. Il réfléchissait énormément, d'ordinaire. Toujours à récolter minutieusement le moindre détail de toutes situations afin de pouvoir réagir correctement et de manière performante sans omettre la moindre variable. Il était sans doute bien plus reposant de vivre dans sa peau que dans sa tête. Épaules relâchées, toute tension envolée, il était confortable de ne pas avoir à penser à quelque chose de spécifique, en cet instant précis. S'épargner des entorses au cerveau également, par la même occasion. Il offrit un nouveau sourire à Lou-ann et ils se regardèrent droits dans les yeux durant quelques instants, lorsque la serveuse vînt interrompre ce duel d'azur, pour déposer leur mètre de tequila entre eux.
« Ouhla, c’est la tequila qui ne m’aime pas en fait. » Il esquissa un nouveau sourire en se redressant de quelques centimètres, intérêt éveillé : « Je sens venir une anecdote intéressante. » indiqua-t-il tandis qu'elle s'emparait d'un shot pour l'avaler d'un seul trait. Il s'empressa de l'imiter et bientôt, il sentit l'alcool brûler le fond de sa gorge avant de répandre une douce onde de chaleur dans le reste de son organisme. Depuis son entrée à l'école militaire, Thomas avait considérablement freiné sa consommation d'alcool. Toutefois, avant celle-ci, il avait passé un nombre incalculable de soirées alcoolisées ; avait vécu les gueules de bois en masse et s'était même parfois réveillé chez des inconnus, avant d'enchaîner sur des journées de cours interminables. Que d'histoires très lointaines à présent. Il s'esclaffa tout en s'humectant les lèvres lorsqu'elle lui présenta fièrement un quartier de citron vert et se pencha en avant pour mordre dedans. F**k, jura-t-il mentalement, tandis qu'une grimace irrépressible liée à l'amertume de l'agrume, s'associait à son sourire. « Tu prendras bien un peu de sel ? » lança-t-il avec légèreté comme pour contrebalancer justement le sourire victorieux qui étirait les lèvres de la rouquine. Il s'empara de l'une de leurs fidèles salières et s'empressa d'en faire glisser quelques grains sur le bord de son poignet, qu'il tendit résolument vers elle aux côtés d'un nouveau petit verre rempli à ras-bord, qu'il accompagna d'un regard appuyé. Oh, elle ne pourrait certainement pas le traiter de vicieux. D'autant plus que, traditionnellement, sel et citron n'étaient pas présentés de manière aussi prude aux consommateurs (a).
Thomas roula des yeux, non sans amusement, lorsqu'elle lui associa une image assez détaillée de star du micro. « Si tu veux savoir, mon truc c'était le Twister, révéla-t-il en la gratifiant d'un sourire enjôleur. Les filles a-do-raient ça. ». Inutile de préciser comment se terminait généralement ce type de parties. Il saisit le verre qu'elle venait de pousser devant lui et le but tout aussi rapidement que le premier. Sa tête vibra agréablement tandis que les effets de ses consommations commençaient à apparaître. Cette Lou-ann n'était pas si désagréable que ça, en fin de compte - mais ça non plus, il ne le lui dirait pas (a).
« C’est ton jour de chance, je sais exactement quel succès il te faut pour faire tes débuts dans l’industrie musicale ! » s'exclama-t-elle en se levant comme une pile électrique pour inscrire leurs noms sur le registre des participants. Les sourcils de l'anglais se froncèrent tandis qu'une voile d'inquiétude s'étirait sur son visage. Oh God, dans quoi c'était-il encore engagé ? Il ne connaissait strictement rien de cette fille après tout. Sauf qu'elle volait des voitures, buvait de la bière, avait des antécédents notoires avec la tequila et un sens de l'humour plutôt prononcé. Que pouvait-elle bien avoir en tête ? Il l'observa tandis qu'elle lui faisait signe en levant les pouces depuis la file d'attente - geste qu'il s'empressa de lui rendre, sans grande conviction. Les Spice Girls. C'était totalement ça. Ce devait être exactement son style de musique. Il l'imaginait très très bien se trémousser sur Wanna Be à peine sortie du lit en préparant son petit-déjeuner. Et après, elle arrivait encore à s'étonner que le Grincheux attente à la survie de sa garde-robe. Pourrait-il seulement quitter l'établissement, virilité indemne ? C'était sûrement peu pr... « La fabuleuse et resplendissante Lou-Ann Abbott et Thomas, le flic coincé avec un postérieur de Dieu grec. ». Il mit plusieurs secondes avant de comprendre que le postérieur dont il était question était le sien. Il arqua un sourire en direction de la jeune femme qui venait de le rejoindre : « Hystérique et Cinglée aurait été plus adéquat, répliqua-t-il faussement blasé, tandis qu'un sourire venait détrompé ses paroles. « Tu trouves vraiment que j'ai un postérieur de Dieu Grec ? »[/color] ajouta-t-il avec intérêt. Elle le fît taire d'un geste de la main et l'entraîna par la main vers la petite scène surélevée, en levant leurs bras en l'air comme s'ils sortaient d'un ring.
Les notes commencèrent à s'élever dans la salle et tandis que le régisseur de soirée rappelait le peu de règles qui encadraient l'activité, le cœur de Thomas rata une pulsation. Jesus F**king Christ, c'était bien pire que tout ce qu'il avait pu imaginé jusqu'à présent ! Il était encore bien trop sobre pour ça. Il déglutit péniblement, tandis qu'une jeune femme lui tendait un micro en le détaillant brièvement de haut en bas, laissant échapper un sifflement appréciatif qui lui tira un sourire incertain. Oh, non. Oh, non. Les spots colorés se braquèrent sur eux en même temps que l'attention du public et il comprit pourquoi il n'était jamais monté sur scène auparavant. Bien entendu, il avait déjà participé à des représentations publiques, mais seulement dans des activités qu'il maîtrisait complètement ! Le piano par exemple, où il n'aurait aucune crainte de se rendre ridicule ! Aujourd'hui, c'était complètement différent. Il lança un regard en coin à la jeune femme et celle-ci lui offrît un sourire encourageant. Yes, you can ! se répéta-t-il, désireux de parvenir à se convaincre avant qu'il n'ait à ouvrir la bouche. « Turn around ... » lâcha-t-il, les paumes moites crispées autour du micro. Il garda les yeux grands ouverts, prêt à esquiver la moindre tomate aux premiers signes de mécontentement de l'assistance. Il respira beaucoup mieux lorsque Lou-ann enchaîna la suite des paroles de Bonnie Tyler, qu'il s'empressa de ponctuer de quelques Turn Around mesuré, sans la quitter des yeux. Il inspira une grande bouffée d'air et sentit une confiance toute nouvelle grandir en lui - sans doute élancée par l'alcool qu'il avait déjà dans le sang. F**ck it, après tout, il avait le droit d'être ridicule ! Comme tout le monde, il avait le droit de perdre son sérieux et de passer pour un cinglé. Lou-ann le vivait très bien après tout, alors pourquoi pas lui ? Il défît distraitement quelques boutons de sa chemise dans son excès de confiance, laissant apercevoir une musculature nettement sculptée par des heures et des heures d'entraînements. Et bien quoi ? S'ils voulaient gagner, rien ne les empêchaient de jouer sur des atouts un peu moins vocaux (a). Il posa un genou à terre, aux pieds de Lou-ann et lança un : « Turn around, bright eyeeeeeees ! » énergique, en rejetant la tête en arrière, contrastant complètement avec le rythme du duo.
La musique toucha à son terme et une vague d'applaudissements accueillit les deux partenaires qui se penchèrent pour saluer la foule à grand renfort de merci, merci bien et de clins d’œil. « Hé ! Toi ! Tu dragues ma copine ? C'est ma copine que tu dragues ? ». Un colosse de muscles et de tendons se dressa soudainement sur la scène à leur côté, devant un Thomas incrédule. « Pardon ? » répondit-il sans comprendre toujours souriant. Le baraqué lui indiqua un jeune femme dans la foule. « Je vais te casser la g***le mon gars ! ». Thomas ouvrit grands les yeux et : « Écoute, je suis certain qu'on peut régler ça en gentlemen. Je vais t.... ». Il s'interrompit soudainement et l'ex-colonel chargea la masse de muscles qui lui faisaient face en poussant un cri de guerre sonore. Celle-ci tituba un instant au bord de l'estrade, agitant les bras en de grands moulinets afin de retrouver son équilibre, avant de tomber sur les fesses parterre, hébété. Thomas s'empara immédiatement du poignet de Lou-ann : « On décolle ! » lâcha-t-il avant de l'entraîner en courant vers la sortie du bar. À seulement quelques mètres de la porte, il s'immobilisa et fît demi-tour pour happer une bouteille de champagne au comptoir. « Ce n'est rien, je connais la gérante ! » assura-t-il devant la mine révoltée du barman, avant de se diriger à nouveau vers la sortie, sur les talons de Lou. Parvenu dans la rue, il s'empressa de héler un taxi qui s'arrêta miraculeusement à leur hauteur et ouvrit la portière pour que Lou s'engouffre avant lui dans l'habitacle arrière. « Suivez cette voiture ! » s'exclama-t-il en désignant un véhicule au hasard en claquant la portière derrière lui, tandis que le colosse ouvrait violemment la porte de l'établissement. Oh Boy, la soirée était loin d'être finie.

Thomas écarquilla les yeux devant les accusations complètement injustifiées du monstre de muscles et de hargne qui se tenait devant lui, transpirant d'agressivité à travers chaque pore de sa peau. Certes, il fut un temps où de pareilles simagrées n'auraient été d'aucun contraste au travers de son quotidien de soirées alcoolisées carencées du moindre concept de culpabilité, de honte, de respect ou de responsabilité. Cependant, les années, la discipline militaire et le mariage l'avaient considérablement assagi et séduire des inconnues accompagnées dans des bars n'était plus vraiment à l'ordre du jour. Ses pupilles océaniques considérèrent les énormes poings du Colosse, ce qui termina de le convaincre qu'une fuite à l'anglaise était préférable à une confrontation directe. Il doutait que ses mâchoires aux angles parfaits ressortent indemnes d'une rencontre brutale avec ces jointures de brutes professionnelles et ne tenait pas particulièrement à finir défiguré pour une histoire de flirt à laquelle il n'avait pas participé. Thomas s'empressa de bousculer son adversaire d'un coup d'épaule avant de happer la main de Lou-ann pour l'entraîner dans une course folle à travers l'établissement. Quelques clients observèrent leur escampette d'un regard où se mêlaient la confusion et l'indécision : étaient-ils supposés intervenir ou ... ? L'un d'entre eux, un gringalet d'une vingtaine d'années aux mimiques inquiétantes s'interposa entre eux et la sortie en ouvrant largement les bras. Le talon de Lou-ann s'enfonça malencontreusement dans sa chaussure et un cri plaintif quitta ses lèvres pincées tandis qu'ils se faufilaient hâtivement sous la barrière de ses bras. Un taxi libre s'arrêta miraculeusement à leur hauteur et l'anglais s'empressa d'ouvrir la portière arrière pour y engouffrer bouteille de champagne et jolie rousse avant de plonger à son tour sur la banquette de cuir brun.
« Hein, quoi ? se moqua Lou, alerte. On est à Cops ? T'es sur un appel pour le boulot, c'est ça ? Où est ma veste par balle ? C'est dangereux tout ça et j'suis trop jeune et bien trop jolie pour mourir ! ». Thomas glissa de quelques centimètres et dû se rattraper à l'appui-tête du conducteur pour ne pas finir les fesses par-terre. Il gloussa avant de lever sa bouteille de champagne en l'air comme un trophée inespéré : « J'te protégerais ! brailla-t-il en s'appliquant à retrouver une posture décente auprès de la jeune femme. Je protège souvent les gens, tu sais ! Et puis, je n'pense pas qu'ils tireraient sur une jolie fille : ces types-là ne font pas de gâchis, ajouta-t-il d'un ton rendu léger par les effets de la boisson, bien que la dernière partie fût complètement fausse. Il avait pris l'habitude d'édulcorer les détails sanglants de sa profession auprès des civils qui composaient de près ou de loin son entourage. C'était une manière comme une autre de les tenir éloigné du sentiment d'anxiété chronique qui aurait pu les pourchasser s'ils connaissaient précisément l'étendue des horreurs qu'il pouvait croiser quotidiennement. Tandis que Lou-ann se penchait par la fenêtre en braillant quelques acclamations aux passants, Thomas se pencha sur la bouteille de champagne qu'il avait dérobée quelques minutes plus tôt, désireux d'ouvrir la boisson des célébrations ! Que célébrait-il aujourd'hui ? L'insouciance, sans aucun doute ! Il avait porté la veste des responsabilités pendant tellement d'années, qu'il en avait oublié à quel point il était satisfaisant de relâcher la pression, tout simplement. Ses ongles s'acharnèrent à déchirer l'emballage doré qui entourait le goulot, avant d'être mis en difficulté par le bouchon de liège qui n'avait visiblement aucune intention de se laisser retirer aussi facilement ! Son visage vira subitement au rouge, sous l'effort qu'il exerçait, vainement. Il incendia la bouteille des yeux, avant de la laisser tomber entre ses jambes avec négligence. Tanpis, songea-t-il. Il se fendit d'un sourire en jetant un coup d'oeil à la rouquine qui lui tenait compagnie. Ses pupilles glissèrent éhontément la courbe de ses reins, unique partie anatomique encore visible pour le moment. Tant bien que mal, elle finit par réintégrer l'habitacle, les cheveux ébouriffés par la vitesse du véhicule.
« ... Je voulais pas créer une émeute tu sais ». Thomas éclata d'un grand rire communicatif en passant un bras autour des épaules de la jeune femme pour la rapprocher de lui : « Menteuse ! répliqua-t-il en plantant ses pupilles dans les siennes. Je suis sûr que les émeutes c'est ton domaine ! ». Une vague d'hilarité irrépressible lui monta subitement dans la gorge tandis qu'elle lui collait la bouteille de rhum aux lèvres. Il dû s'y reprendre à plusieurs fois avant de taire ses esclaffades pour boire quelques longues gorgées qui lui tirèrent une grimace éloquente : il n'aimait pas le rhum. Toutefois, il était presque certain que le goût s'était estompé après la troisième lampée. Il cala le rhum sur sa cuisse avant d'éclater de rire à son tour, à gorge déployée : « Si tu trouves qu'il manque de glace, tu me fais signe ! » répéta-t-il, doublant la crise de fou rire incoercible qui s'était emparée d'eux.
Une bonne minute s'écoula avant que le véhicule ne s'arrête subitement au milieu de la chaussée, sans le moindre préavis. Thomas redressa le menton avec perplexité, fronçant légèrement les sourcils avant de jeter un coup d'oeil à travers la vitre passager dans une vaine tentative pour se repérer dans ce Los Angeles nocturne et exposé à ses sens ivres. « Sortez du véhicule, tout de suite. » ordonna le conducteur, d'un ton impatient et bourru. Thomas pointa un index accusateur en avant : « Je ne vois pas la voiture ! protesta-t-il d'une voix désaccordée. Vous nous avez roulé, criminel ! ». Thomas quitta subitement l'habitacle, bouteille de rhum en main, avant d'ouvrir précipitamment la portière avant pour en extraire le conducteur d'une poigne de fer. Il enfonça une main dans sa poche de short et en ressortit deux billets de vingt dollars qu'il déposa dans la paume du taxi driver avant de lui coller le rhum entre les mains : « Réquisition, bonne soirée ! » conclut-il, avant de s'asseoir à son tour derrière le volant vernis. Il donna un petit dans le dé suspendu au rétroviseur avec l'expression d'un gamin de huit ans, avant de défaire le frein à main pour lancer le véhicule sur le bitume souple qui s'étendait devant eux. « Où je nous emmène, mademoiselle Abbott ? » s'enquit-il en carrant les épaules avec fierté. Il ralentit à peine au feu rouge qui suivit et émit un petit Oops, d'excuse avant de se composer une mine plus attentive. Il serait dommage qu'ils finissent la soirée dans un mur, tout de même. Le visage de Thomas s'éclaira lorsqu'il remarqua la plage qui s'étendait, indifférente aux malheurs
Le visage de Thomas s'éclaira lorsqu'il remarqua la plage sur leur droite. Parfait ! Il braqua subitement à droite, se garant maladroitement sur le trottoir avant de quitter de nouveau la voiture de services sans éteindre le moteur, pour venir ouvrir la portière arrière à Lou-ann, tel le gentleman anglais qu'il était. Il s'esclaffa comme un enfant en l'entraînant précipitamment vers le capot de la voiture et la souleva doucement par la taille pour l'y asseoir. « Je crois qu'on vient d'enfreindre la loi, gloussa-t-il avant d'approcher dangereusement son visage du sien. Thomas glissa ses doigts fins sur la nuque de la jeune femme et attira subitement ses lèvres aux siennes, les unissant dans un baiser langoureux au goût d'alcool. Il enlaça sa taille de son bras gauche tout en se penchant doucement vers sa poitrine avec convoitise, avant de repousser l'initiative aussi rapidement qu'elle lui était venue. Il s'absenta un instant pour récupérer le champagne avant de la soulever de nouveau en tournoyant, pour l'entraîner sur la plage : « Dernier arrivé est une poule mouillée ! » s'exclama-t-il puérilement en la redéposant sur la terre ferme avant de s'élancer énergiquement vers le bruit des vagues. Il perdit l'équilibre à deux mètres du rivage et, tomba tête la première dans le sable. Une vague s'abattit subitement sur lui et il crachota durant quelques instants avant de se redresser, pour se secouer sur place. Il eût une brève pensée pour les joints qu'il avait emportés avec lui, désormais inutilisable. Il les sortit pour les jeter piteusement dans la mer. « Attends, toi ! Tu vas voir ! » lança-t-il en lâchant le champagne dans le sable pour ceinturer l'interne et l'arroser copieusement, hilare.

Le bruit du ressac. Thomas inspira une profonde bouffée d'oxygène gorgée d'iode, entre deux hoquets d'exultation incoercibles. Le visage plongé dans la robe sablonneuse de l'océan, il se percha lentement sur ses deux coudes avant de secouer négligemment le menton, chassant les grains de sable qui s'étaient accrochés à ses boucles brunes. Un sourire flotta sur ses lèvres charnues tandis que ses pupilles s'attardaient sur la silhouette élancée de la jeune femme qui l'accompagnait. Lou-ann s'était déjà engagée à mi-taille entre les vagues tièdes du Pacifique. Il cilla, brièvement. Elle ne s'en rendait probablement pas compte ; en revanche, lui savait qu'elle avait inconsciemment réanimé une part de lui qu'il pensait enterrée depuis de longues années jusqu'à en absoudre toute existence. Et pourtant, celle-ci l'avait caractérisé durant une majeure partie de sa vie. Il ne s'agissait pas seulement d'entretenir des liens d'amitiés décents. Ni d'avoir des facilités à enchaîner plusieurs shots de tequila en gardant la tête froide. Ni même de mener une vie sexuelle régulière et satisfaisante. En réalité, la seule impression qu'il pouvait en retirer était d'avoir retenu son souffle pendant près de dix ans et, finalement, réussir à respirer de nouveau librement. C'était comprendre qu'on avait désappris la manière usuelle de se lier à autrui et faire quelque chose à ce propos. C'était réapprendre à exister dans sa propre peau, une véritable vie civile ; et non fusil au coude en terrain hostile irakien ou sous l'identité d'un parfait étranger à l'autre bout du pays pour les besoins du métier.
« Ça va la sirène ? l'interrogea-t-elle, l'interrompant dans son fil de pensées désordonnées. Il arqua un sourcil faussement outré avant de lever un pouce affirmatif :
- Ça baigne ! » répliqua-t-il en se remettant difficilement sur pied ; humour de bas-étages, bonjour. L'alcool qui s'écoulait encore dans son organisme n'aidait certainement pas son esprit ordinairement plus vif que cela, à développer des joutes plus brillantes, c'était évident.
À la fois désireux d'effacer ce sourire goguenard et de la surprendre correctement, le Britannique s'élança aussi rapidement que son état le lui permettait dans sa direction et, entreprit de mettre son joli minois sous l'eau. Ses bras glissèrent sur sa taille gracile, se délectant silencieusement de cette proximité inédite et, il se pencha brusquement en avant, après avoir pris la précaution de pincer le nez de la rouquine. Son éclat de rire se coinça dans sa gorge lorsqu'elle lui retourna la faveur. L'instant suivant, il perçait de nouveau la surface en crachotant copieusement et en tentant de reprendre le dessus sur l'affrontement - vainement, cela dit.
Il aurait sans doute agité un drapeau blanc s'il en avait eu la possibilité. Mais faute de moyens à disposition, il dû se contenter de s'écarter vivement de la lutteuse aquatique professionnelle qui lui faisait face en levant haut les mains en signe ouvert de capitulation, avant de se laisser doucement dériver près d'elle, calme. « Tu es redoutable ! Catcheuse, dans une autre vie ? » commenta-t-il rhétoriquement, en plaquant ses cheveux trempés hors de son visage.
« Ça serait le moment parfait pour dire adieu à ta chemise hawaïenne. J’suis certaine que les poissons y trouveront une meilleure utilité, genre, pour récurer leurs coraux, rétorqua-t-elle au tac-au-tac, arrachant un nouveau sourire au propriétaire de la fameuse chemise.
- Ou comme épouvantail, renchérit-il en reprenant pied avec les fonds invisibles au-dessus desquels ils se tenaient ».
Elle se rapprocha de lui et, en deux mouvements rapides, elle le délesta de son horrible chemise aux teintes oranges, le laissant à demi-nu. Il frissonna légèrement sous une légère brise maritime tandis qu'elle acclamait exagérément sa musculature nettement dessinée, comme une petite fille s'enthousiasmerait devant ses cadeaux de Noël. Il fût tenté de croiser les bras devant lui face à tant d'effusions afin de préserver sa pudeur, mais elle ne lui en laissa certainement pas le temps. Les doigts de la jeune femme se dirigèrent prestement vers son pantalon dans une mission bien précise, le prenant complètement au dépourvu et faisant naître une chaleur spécifique dans son bas-ventre. Il l'arrêta, plus machinalement que par réelle nécessité.
« Qu’est-ce qu’il y a ? T’as peur que je découvre une pieuvre ? lâcha-t-elle, sans émettre le moindre commentaire quant à l'expression partagée qui s'était momentanément installée sur les traits du Britannique. Celui-ci s'évertua à la détente et choisit de prendre la situation avec humour avant de répondre :
- Charmant ! railla-t-il avec malice, à tes risques et périls Abbott ! Mais, par soucis d'équité, ce serait bien d'équilibrer la balance ! À son tour, il glissa ses doigts tièdes sous le t-shirt complètement trempé de la jeune femme et le tira doucement vers le haut. Jolis sous-vêtements » ajouta-t-il espiègle. Il se pencha de nouveau en avant. Sa main gauche s'appropria la chute de reins de la jolie rousse tandis que la seconde s'enroulait avec délicatesse autour de sa nuque, attirant ses lèvres jusqu'aux siennes pour y offrir un baiser langoureux au goût de sel. Il pressa son bassin contre le sien avec envie, avant de laisser ses lèvres tracer une ligne de baisers dans son cou jusque sa clavicule dénudée.

Des sirènes de police retentirent subitement, au loin.