“Heaven is a place on earth with you, tell me all the things you wanna do. I heard you like the bad boys, honey is that true ? It's better than I ever even knew. They say that the world was built for two, only worth living if somebody is loving you. Baby now you do.”— Lana Del Rey

Zach esquissa un mince sourire à l'intention de l'employée rousse qui lui versa une généreuse quantité de café avant de se retirer en roulant consciencieusement des hanches. Aveugle à cette démarche pourtant éloquente, le pianiste en herbe plongea distraitement les lèvres dans sa tasse tiède frappée d'un “I Love LA” avant de se pencher derechef sur la rubrique des petites annonces du Los Angeles Times. Il n'avait encore rien décidé —en réalité, il n'était bon qu'à stagner entre le marteau et l'enclume ces derniers mois— mais l'idée d'un studio dans le centre-ville lui tournait en tête comme un disque rayé depuis plusieurs jours. Plusieurs semaines à vrai dire. Les conversations entre son père et lui s'écourtaient de plus en plus à mesure que la date-limite des inscriptions universitaires approchait sans qu'il n'ait envoyé de dossiers. Sa mère avait décidé de ne prendre aucun parti dans le débat qui opposait son mari à leur plus jeune fils et, Joshua ne s'était pas vraiment exprimé sur le sujet. Seule sa sœur aînée avait daigné soulever la possibilité qu'un plongeon dans l'inconnu à l'autre bout du pays pourrait lui être bénéfique. Après tout, Joshua ne s'était-il pas accordé une année sabbatique en Australie ? N'avait-elle pas bouclé ses valises pour vivre à Princeton les trois quarts de l'année ? Mais bien entendu c'était différent puisque Joshua poursuivait des études de droit et qu'elle remplissait un master de neurosciences. Depuis, un climat de guerre froide s'était installé sous leur toit et il ignorait encore quelle serait la meilleure solution à ses problèmes. Il aurait préféré trouver une réponse pour satisfaire tout le monde, mais force était de constater qu'il n'existait rien de tel et qu'il était peut-être temps de faire passer ses aspirations devant les attentes de son entourage. Son séjour à New York lui avait ouvert les yeux sur le genre de vie qu'il désirait mener dans un avenir proche : et elle ne ressemblait certainement pas à celle d'un jeune homme dans la fleur de l'âge, vivant aux crochets de ses parents, blasé de ne pas avoir su saisir les opportunités placées sur son chemin. Évidemment, c'était un gouffre à sauter. Mais si ses aînés y étaient parvenus, pourquoi pas lui ? Zach poussa un soupir inaudible, repoussa négligemment le feuillet et se laissa couler contre la banquette en cuir. Il avait passé la majeure partie de l'été à Los Angeles, à travailler à la réception d'un hôtel —le Shutters on the beach— en réponse à un besoin d'indépendance financière qui en définitive s'était révélée ... pénible. “Au cas où” s'était-il inlassablement répété lorsqu'il rentrait épuisé au beau milieu de la nuit prêt à passer les premières heures du jour à composer avant d'aller se coucher. Il se l'était répété si souvent que le sens même de la chose s'était dissipé. Au cas où ? En imaginant qu'il aboutisse un jour à une décision définitive qui viendrait mettre un terme aux dilemmes de son existence oui !
L'indécis dégaina son téléphone pour consulter l'heure et un sourire s'épanouit naturellement sur ses lèvres lorsque son fond d'écran révéla le sourire plein de fossettes de sa petite amie. Sa petite amie ! Ça semblait parfois si irréel qu'il ne résistait jamais à l'envie de se pincer douloureusement la peau pour s'assurer de son éveil. Dans quelques heures seulement, il pourrait mettre ses préoccupations entre parenthèses et enfin profiter de la compagnie de Leann, sans modération, sans s'imposer de frein, sans craindre d'être surpris par les mauvaises personnes. C'est pourquoi ils avaient décidé de se rendre à San Francisco. Vivre leur relation sans avoir à surveiller leurs arrières. Zach n'avait décliné la véritable version des faits qu'à Ruben —puisque c'est avec lui qu'il prétendait séjourner. Il s'empressa de pianoter un court message à l'intention de sa dulcinée : Can't sleep, too excited about tomorrow. Love u.
Il glissa un billet de cinq dollars sous sa tasse après l'avoir vidée d'une seule traite. Il avait découvert ce café à l'ambiance rétro grâce à l'un de ses collègues du SONTH et y avait régulièrement trouvé refuge au cours des dernières semaines : pour se détendre autour d'une boisson chaude, pour laisser ses pensées glisser sans contrainte, pour ne pas avoir à rentrer directement à Pasadena où les silences étaient X fois plus lourds qu'ils ne l'étaient dans cette ambiance douillette. Après avoir salué la propriétaire âgée d'une soixantaine d'années, Zach quitta l'établissement et enfourcha souplement sa nouvelle moto. Il mit les voiles et le grondement mécanique de sa bécane s'éteignit progressivement dans la ruelle.

Une fois rentré, il s'étendit quelques heures sans réussir à trouver le sommeil —comme à la veille d'une rentrée scolaire ! Son estomac s'en retrouvait noué d'impatience. Il sombra dans cet ailleurs planté entre éveil et inconscience jusqu'à ce que son téléphone portable émette les premières notes délicates d'une chanson de Birdy pour le ramener doucement à bon port. Parfaitement alerte, il s'habilla dans le noir par crainte de réveiller ses parents —ou pire, Joshua !— et révisa rapidement le contenu de son sac de voyage. Zach était un adolescent tout ce qu'il y a d'organisé. Mais chaque année c'était la même chose ! Il oubliait d'ajouter un élément incontournable à son inventaire et se retrouvait forcé d'acheter une brosse à dents, un rasoir, un déodorant ou un simple pot de gel à l'épicerie locale, une fois arrivé. Ses pupilles glissèrent une dernière fois sur les contours de sa chambre et s'arrêtèrent fébrilement sur la boîte de préservatifs qu'il avait acheté quelques jours plus tôt. Il ne s'était toujours pas décidé à la ranger entre ses t-shirts et ses caleçons “au cas où”. Principalement parce qu'il ignorait si Leann et lui avaient atteint ce seuil-là et craignait de brusquer les choses en lui soumettant l'idée. Et puis ! Quel genre de petit ami se risquait à poser ce genre de questions hein ? “A lame one”, répliqua une petite voix sardonique à l'arrière de son cerveau. L'idée de ne rien avoir emmené avec lui s'ils en venaient précisément à cette étape au cours de leur séjour le mortifiait à l'avance et après une dizaine de minutes de réflexion durant lesquelles il descendit à la cuisine pour dévorer un bol de ChocoPops, Zach ajouta la boîte à son paquetage sans plus réfléchir. Un poids invisible s'envola de ses épaules une fois cette décision prise et il referma soigneusement son sac dans un zip sonore.
Zach terminait de graver une compilation de chansons pour la route, mêlant les goûts de Leann aux siens pour qu'ils y trouvent chacun une dose de satisfaction —il ne résista pas à l'envie d'y ajouter la mélodie qu'il avait composée et enregistrée pour elle— lorsque son téléphone pivota légèrement sur lui-même dans un vibrement sourd. Elle l'attendait. Il éteignit précipitamment son ordinateur et rangea précautionneusement le disque dans une boîte avant d'épauler son sac et d'ouvrir la porte de sa chambre : il sursauta avant de se raidir devant la silhouette à demi-nue de Joshua qui se tourna vers lui, les boucles harmonieusement désordonnées : “Tu décolles déjà ?” S'étonna-t-il d'une voix encore éraillée par le sommeil.  Comme si ça avait été la chose la plus ridicule du monde que de s'éveiller aux aurores pour un séjour entre potes. Zach hocha lentement la tête en tirant machinalement sur un coin de sa chemise ouverte : “Okay ... Eh ben ... Ne fais rien que je ne ferais pas hein !” Il lui donna une tape sur l'épaule en étouffant un bâillement avant de rejoindre sa chambre d'une démarche traînante. “Ah ! Et m'man m'a dit de te demander d'appeler quand t'arrives” Ajouta-t-il avant de fermer la porte. Zach resta planté dans le couloir à fixer celle-ci durant quelques secondes, avant de se mordre la joue en rejoignant la rez-de-chaussée.

Le soleil semblait tout juste s'être lancé à la conquête des cieux lorsqu'il discerna enfin les contours de la voiture de Leann. Il pressa consciencieusement l'allure, la démarche un peu gauche, manquant de s'emmêler les pieds tant il était dans le brouillard. Il glissa son sac sur la banquette arrière du véhicule avant de venir tranquillement s'installer sur le siège passager : “Bonjour”, répondit-il d'un ton infiniment doux, comme s'il s'agissait d'une réponse rituelle dont eux seuls connaissaient la véritable signification. Il sourit contre ses lèvres, caressa brièvement sa joue du bout des doigts avant de s'écarter lentement pour boucler sa ceinture. “Seulement si des pancakes sont en jeu !”, plaisanta-t-il en redressant le visage vers elle. Il se contorsionna durant quelques secondes pour atteindre son sac et en sortir le CD qu'il glissa bientôt dans le lecteur : “Je me suis dit qu'un peu de musique ne serait pas de trop”, précisa-t-il alors qu'un titre d'Ellie Goulding “Light” commençait à tourner. Il s'agita quelques instants alors qu'elle démarrait, à la recherche d'une position confortable : “Aucun soupçon ?”, lui demanda-t-il en faisant principalement référence à April qui avait développé un talent aiguisé pour découvrir la véritable nature des affaires de sa cadette. “Tu m'as manqué”, avoua-t-il en glissant une main sur celle de la jeune femme, qui guidait le levier de vitesse.
Les kilomètres s'allongèrent et ils ne tardèrent pas à s'aventurer dans la banlieue angeline en échangeant quelques nouvelles des deux dernières semaines qu'ils avaient dû passer l'un à l'écart de l'autre. Malgré lui, Zach s'assoupit trois quarts d'heure après leur départ, bercé par la conduite souple de Leann et les titres doux diffusés par la radio. Il se sentait bien, comme dans un petit cocon embaumé du parfum fruité de la jeune femme. Sentir sa présence à proximité, s'accompagner des perspectives qu'offraient un séjour avec elle en tête-à-tête ... C'était l'idéal ! Recroquevillé, il se réveilla deux heures plus tard tandis qu'ils s'arrêtaient à un péage. Une brise s'engouffra dans l'habitacle lorsque Leann abaissa sa vitre pour récupérer son ticket et il s'ébroua dans un frisson. Il scruta les alentours en se frottant adorablement les paupières, légèrement déboussolé : “Oh man. J'ai dormi longtemps ?” Lui demanda-t-il d'un ton d'excuses, en se massant machinalement la nuque endolorie. Il écarquilla les yeux en découvrant l'heure : ils n'étaient plus qu'à une heure et demie de San Francisco, maximum ! “Wow ! J'appelle à la halte Wonderwoman ! Je t'offre un bon grand café” Décréta-t-il en se penchant pour indiquer le panneau d'une aire de repos à deux cents mètres.

Ils s'étaient installés sur une table de pique-nique en bois de l'aire de stationnement pour ne pas avoir à supporter les foules de voyageurs qui se bousculaient les uns les autres à l'intérieur. Zach revint une dizaine de minutes plus tard, les mains encombrées de deux grands gobelets fumants et d'un énorme muffin aux myrtilles qu'il avait demandées avec le reste de sa monnaie —il savait que les cafés des stations-service n'étaient pas dignes de ceux qu'ils auraient pu trouver dans le centre de LA, alors autant faire passer le goût avec une gourmandise. “Attention, c'est très chaud !”, l'avertit-il en déposant rapidement le tout devant elle dans une grimace. Il déposa la viennoiserie devant elle avec un air triomphal : “Et voilà pour la meilleure !”, ajouta-t-il en enfourchant le banc pour s'asseoir près d'elle. Il déposa un baiser claquant sur le coin de son épaule nue avant de se frotter les mains pour en chasser les brûlures : “J'ai hâte de te montrer San Francisco ... Tu n'y es jamais allée, non ?” S'enquit-il avant de souffler très doucement sur sa boisson chaude. “Il y a le Golden Gates évidemment, les ferries —j'adore les ferries tu sais bien—, les Suthro Baths sont plutôt cool à visiter ...” Il glissa une main autour de sa taille dans un désir de proximité physique en énumérant d'autres places incontournables de SF “... Et j'ai réservé des places pour le Great American Music Hall, jeudi soir”. Il sourit, se pencha pour l'embrasser tranquillement. Se conduire comme un adolescent énamouré ne le dérangeait pas, au contraire. Surtout après s'être refusé des démonstrations d'affections publiques au cours des dernières semaines : “J'espère que tu as pensé à embarquer un maillot de bain parce que les plages, c'est pas ce qui manque non plus !” Ajouta-t-il en riant.

“Heaven is a place on earth with you, tell me all the things you wanna do. I heard you like the bad boys, honey is that true ? It's better than I ever even knew. They say that the world was built for two, only worth living if somebody is loving you. Baby now you do.”— Lana Del Rey

“Pas vraiment” lui répondit-il, en ajustant la sangle de sa ceinture sur son épaule, lorsqu’elle lui retourna sa question—à savoir si des soupçons s’étaient manifestés du côté de sa famille. “Enfin, pas à propos d’une escapade amoureuse en tout cas !” Il lui adressa un mince sourire pour lui signifier le peu d’importance qu’il accordait à la confiance désormais bancale que lui conféraient ses parents depuis son excursion à New York quelques mois plus tôt. Du moins, en façade—mais Zach tenait beaucoup trop au bon déroulement de leur séjour à San Francisco pour venir l’obscurcir avec ses problèmes familiaux qui, de toute manière, sauraient très bien attendre son retour pour faire surface. Il espérait seulement que ce manque de crédit ne viendrait pas les handicaper une fois sur place. Il ne manquerait plus que Mme. Robinson—une voisine et amie de longue date de ses parents— ne vienne s’incruster pour vérifier ses déclarations. Un nouveau sourire de ravissement s’épanouit sur ses lèvres et, ses pupilles pétillèrent à l’unisson lorsqu’elle lui avoua que lui aussi lui avait manqué. Oh non il n’en doutait pas. C’était terriblement bête de sa part à vrai dire, mais cette transparence vis-à-vis des sentiments qu’ils partageaient réussissait encore à le prendre par surprise—surtout venant de Leann à laquelle il avait fallu des mois avant de sauter l’obstacle du déni. Sa conduite souple et les notes d’Ellie Goulding le conduisirent aux grandes portes du sommeil. Des portes qui s’ouvraient sur l’univers de tous les possibles où Leann avait longuement régné au cours des deux dernières années; avant qu’elle ne dépose la couronne pour devenir une réalité, avec plus d’éclat, plus de charme, plus de défauts, qu’il pouvait aimer sans culpabilité ni concessions. Si bien qu’en définitive, il ne trouvait plus la moindre utilité à s’endormir tout court.

“Faut bien, tu risquerais de te reposer sur tes lauriers !” répliqua-t-il malicieusement lorsqu’elle l’eût remercié pour le muffin aux myrtilles. Zach se rapprocha un peu d’elle, un bras autour de sa taille, le second occupé à pianoter machinalement les mesures irrégulières d’une mélodie fugitive à côté de son gobelet de café. “Tu vas adorer” lui assura-t-il avec un enthousiasme non dissimulé—si ce n’est indissimulable—avant de se lancer dans une énumération sans fin des lieux incontournables, selon lui, de la cité californienne. Beaucoup vantait la beauté de la Côte Est: New York, Miami, Philadelphie—et il ne lui viendrait pas à l’esprit de remettre ça en question, ayant énormément apprécié la Grosse Pomme lorsqu’il y était. Cependant, lui était tombé amoureux de ce côté de l’océan, où le charme séduisait les cœurs d’une manière bien différente qu’à trois heures de décalage horaire plus loin. Zach avait passé la majeure partie de ses vacances d’été à San Francisco et même lorsqu’Haley et Joshua avaient commencé à partir seuls de leurs côtés, il n’y avait pas renoncé. Évidemment, c’était différent cette année. Il avait toujours considéré cette maison comme un havre de paix, une zone sans combat. Il n’aurait certainement pas consenti à ruiner cet endroit avec des ondes aussi négatives que celles que dégageait dernièrement sa famille. “Évidemment ! J’ai déjà prévu de te faire boire la tasse au moins une fois !” lui apprit-elle avec un air si désinvolte qu’il ne put que lui renvoyer un regard aussi éberlué qu’amusé : “Oh, vraiment ? On verra ça !” C’était presque lui tendre un bâton pour se faire battre à ce stade-là, mais ça n’avait aucune importance. “Merci” ajouta-t-il lorsqu’elle lui tendit un morceau de sa viennoiserie dont il ne fit qu’une seule bouchée. Ils passèrent encore une bonne dizaine de minutes à discuter, plaisanter, ne rien dire et à se cajoler. Puis l’heure de reprendre la route se présenta et ils se séparèrent presque à regret. Zach s’empressa de glisser leurs consommations dans une poubelle avant de la rejoindre près de la voiture. Il ouvrit la portière et se tint immobile quelques secondes, le temps de consulter son téléphone. Plus par bonne mesure que par réelle nécessité, il adressa un message bref à sa mère afin d’endormir ses suspicions, puis se glissa dans l’habitacle. Bientôt, ils seraient à San Francisco.

“Allô, maman ? Ouais, on est arrivés !” l’informa-t-il en empoignant solidement la valise de Leann, le téléphone calé entre l’épaule et l’oreille. Le peu d’attention qu’il accordait au monologue préventif d’Amanda Porter se dissipa au moment même où il surprit le geste de Leann. Il l’arrêta du regard lorsqu’elle fît mine de tendre la main pour récupérer son bagage: “What do you think you’re doing ? Tiens, les clés” sourit-il après avoir étouffé le microphone de son mobile le temps de l’échange. Il lui confia le trousseau et se pencha sur la plage arrière pour récupérer son propre sac avant de sonder le pavillon voisin. Il fut presque soulagé de constater que le Hummer de Mme Robinson ne s’y trouvait pas—sans doute était-elle allée se prélasser sur la plage. Chaque année, elle lui menait une compétition sans vergogne en matière de bronzage et chaque année, la génétique l’emportait sur ses efforts. Zach referma prestement la voiture avant de soulever ses charges, les traits crispés. La maison s’élevait sur deux étages. Deux baies vitrées  face Ouest et Est laissaient constamment entrer une lumière solaire reposante qui se réfléchissait sur les murs blancs du salon. La demeure entière s’accordait à la saison et pendant une fraction de seconde, il se demanda quel en serait l’effet s’il venait pendant les fêtes de Noël.

“Maman ! Non tu ne peux pas parler à Ruben. Comment ça pourquoi ? Il dort !” protesta-t-il, scandalisé par une insistance qu’il n’aurait pas cru recevoir de sa mère. “Oui, oui. Je passerai la voir quand elle sera rentrée”. Il croisa le regard de Leann, en claquant la porte du pied et roula des yeux pour lui traduire l’ennui que lui apportait déjà cette conversation. “Je dois raccrocher, je file en courses là. Les placards sont vides, tu connais la routine !” prétexta-t-il en cherchant à couper court. En dépit de cet argument imparable, quelques minutes furent encore nécessaires avant qu’il ne puisse à raccrocher. Il poussa un long soupir de soulagement avant de s’étirer comme s’il avait cherché à toucher le plafond. “Ma mère” précisa-t-il comme si ça avait été la meilleure explication du monde pour une Leann qui n’avait pu suivre qu’un seul côté de la conversation. Il lança son téléphone sur le canapé de coton couleur ébène avant de vérifier réellement les placards. Du café, deux paquets de pâtes, quelques conserves. S’ils n’avaient pas le cœur à se lancer à l’assaut des épiceries dans l’immédiat, ils auraient de quoi passer la journée. Et dans le pire des cas, ils pourraient toujours se faire livrer.
“Tu devrais enfiler quelque chose de moins lourd” lui conseilla-t-il en désignant le slim qu’elle avait sur elle, se rappelant les températures que pouvait atteindre cette région de la Californie en plein été. “Il y a une salle de bains ici, une chambre-là, n’hésite pas à t’étaler !” ajouta-t-il en désignant successivement les pièces mentionnées. “Je te montrerais l’étage plus tard si tu veux”. Il tira sa valise et son propre sac vers la chambre et déposa le tout sur le lit, sans prendre le temps de la consulter. Le geste avait été spontané, presque naturel. Mais sans doute aurait-il marqué plus d’hésitations s’il avait daigné y réfléchir ne serait-ce qu’une seconde. Il tira un débardeur et un short de son propre barda et laissa son contenu exposé à la vue de tous en se tournant vers la salle d’eau qui communiquait avec la chambre. Il en laissa machinalement la porte entrouverte et s’empressa de se changer. Il s’accorda quelques minutes pour se passer de l’eau sur le visage, ordonner ses boucles brunes et passer une main sur ses joues avant d’estimer qu’un coup de rasoir éclair n’était pas nécessaire. Il passa une touche de déodorant avant d’élever la voix : “Je peux revenir ?”
Il manqua de rougir violemment lorsqu’une fois  dans la chambre, ses yeux se posèrent sur la boîte de préservatifs. Dans sa précipitation pour récupérer ses affaires, il l’avait laissée n’importe comment—autrement dit, immanquable. Il releva le menton et pendant quelques instants, il se demanda si Leann l’avait remarquée. Il ouvrit la bouche pour l’interroger et elle sembla remarquer son trouble. “Tu as … ?” Il se dégonfla au dernier moment et il s’empressa d’enfourner son jean et sa chemise dedans. “Euh … Qu’est-ce que tu voudrais faire ? Il y a la plage à, genre, 100 mètres. On peut aller manger avant si tu as faim. Ou alors, si tu es fatiguée, je peux te laisser dormir un peu et aller faire quelques courses. T–Tu as un régime particulier, des allergies ou … ?”